يُعرّف المعيار الوطني GB/T 7665-2005 المستشعر بأنه: "جهاز أو جهاز يمكنه استشعار القياس وتحويله إلى إشارة خرج قابلة للاستخدام وفقًا لقانون معين، ويتكون عادةً من عنصر استشعار وعنصر تحويل."
يعتقد تحالف الجامعات الصينية لصناعة إنترنت الأشياء- أن وجود أجهزة الاستشعار وتطويرها قد منح الأشياء حواسًا مثل اللمس والتذوق والشم، مما جعلها تنبض بالحياة تدريجيًا.
يعرّف قاموس ويبستر الجديد المستشعر بأنه: "جهاز يستقبل الطاقة من نظام ما وينقل الطاقة عادةً إلى نظام ثانٍ بشكل آخر."